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    庭院深深，繁花似锦，面覆忧色的青年无心欣赏，被人引领着跨过几道门，穿过曲水长廊，进到一处杨柳堆烟的院中。

    领路之人躬腰做请：“郎君，我家主人在里头等您，请。”

    语气虽客气，面上却无多少恭敬之意，青年微蹙起眉，抬眼望向前方正屋，乌木大门紧闭，檐上有鸦羽正展翅斜飞而去。

    “……你家主人，是何人？”

    对方未有解释，只重复道：“郎君请。”

    大门洞开，青年犹豫走上前，跨过门槛，身后之门又骤然阖上。

    他下意识地回头看去，伸手去推，岿然不动，只得作罢。

    环顾四周，屋内陈设简单，目所及处仅有一桌、一书架、一坐榻、一山水屏风，和立在角落处的香几，几上香炉里有青烟正袅袅而升。

    “柳郎君觉得我这园子如何？”

    屏风后忽然传出人声，听声音应当是个少年，语中带笑，隐有几分促狭之意。

    青年警惕望过去，只能瞧见屏风后一个隐约的轮廓：“你是何人？”

    祝雁停歪坐在八仙椅上，一手捧着茶，打量着屏风之外的青年，那人看不见他，他这头却看得真切，青年长身玉立，乌发黛眼，端的是好相貌，只眉宇间忧思甚重，与前些日子在书院里瞧见时意气风发的模样相去甚远。

    半晌，祝雁停勾唇一笑：“我是何人郎君不必知道，你只需知晓，我是来帮你的就够了。”

    柳如许眸色微黯，神情中的戒备愈深：“你帮我？”

    “自然是帮你，”祝雁停笑着，漫不经心地转动大拇指上的扳指，“柳知府不日就要押解进京，你这些日子四处奔波，可找着救命的法子了吗？”

    柳如许瞬间白了脸。

    祝雁停唇角的笑意加深。

    柳如许是萧莨青梅竹马的未婚妻，祖父曾官居二品尚书，与老国公是挚交，柳如许与萧莨指腹为婚，即便出生后发现都是小郎君，这桩婚约依旧延续下来，俩人自幼感情甚笃，原本待今年柳如许春闱之后便会完婚，柳家却在科考放榜之前出了事。

    柳父柳重诺是秦州首府西都府的知府，十余日前被人告发贪墨税粮中饱私囊，大衍如今贪官遍地走，这事原本真算不得什么大事，可偏偏去岁入冬，朝廷下旨戍北军开春之后出兵攻打被北夷人占去的凉州失地，就地征取秦、晋二州各府的税粮以补充军需，在柳重诺被人告发后两日兵部传回军报，戍北军败了，不但没有收回失地，还又丢了四座城池。
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